Today, Wednesday October 28, marks the 85th birthday of Bernie Ecclestone and the Grand Prix Drivers Club has many reasons not only to celebrate his birthday but to underline the many ways in which he has helped the club through the years.
He became a Membre d’honnour, of the club shortly after he took over the Brabham grand prix team in 1971 and has been supportive ever since. Thanks to him, club members can attend all the Grand Prix World Championship events and his friendship with Maria-Teresa de Filippis saw him make the introduction to UBS bank which has been the major sponsor of the club in recent years.
Club President Howden Ganley raced during Bernie’s period as a team owner and into the period when his influence in Formula 1 grew greatly.
Bernie at 85
Even though we have never met face to face it seems like I have known Bernie Ecclestone for over sixty years!
As a young motoring journalist, who was brought up with Formula 3 when it was for 500cc racing cars the name Bernard Ecclestone could usually be found racing at Brands Hatch in a Cooper or, later, with a Kieft just like his contemporary, Stirling Moss.
In order to finance his racing and develop in business he joined with Fred Compton buying and selling motor cycles and then into cars and property. Though from humble beginnings he was a great grafter and no one can say he did not work hard on his way up the financial ladder.
In 1957 he bought two Connaughts as he wanted to develop the career of Stuart Lewis Evans, who had been a fellow Cooper 500 racer. Lewis-Evans had great talent and Bernie helped him when he signed for Vanwall in 1958. Tragically he was badly burned at the Casablanca Grand Prix and later died.
Many years later, in 1971, Bernie was back in the racing business when he bought the Brabham team from Ron Tauranac and from then on Bernie’s development in Formula 1 went from strength to strength.Today where he is either respected or derided for the huge changes he has made to elevate grand prix racing into the International sport it is today.
To many people, the age of 85 seems to be ancient and perhaps an age when you should wind down and reflect on life. Not for Bernie Ecclestone, he rarely looks back, but is famed for his remarkable memory and so all his experiences in business and racing are very much there.
There are many people who believe he has destroyed Formula 1 when, in fact, he has saved it and made it grow. Can you imagine how boring it would have been if we had had today’s wall-to wall live television coverage back in the 1960s when Jim Clark was winning races by minutes, not seconds?
I was once told by a friend of Ecclestone that it is important when discussing business with him you listen carefully to what he has to say, not to what you may think he is saying, and this, I feel, is the secret of his success. Anyone I have ever spoken to has said he is actually a very fair man who sticks to the 1950’s motor trader phrase “My word is my bond”. In Bernie’s case this is certainly true and long may he charm us with his various plans for grand prix racing.
Graham Gauld
Honorary press member of the club Helmut Zwickl, Austria’s premier Formula 1 journalist, has written a personal story on Bernie published below in German with a brief synopsis of some of his stories in English.
Bernie Ecclestone ist 85
Am 28.Oktober wurde der Mann, der seit Jahrzehnten das Gesicht der Formel 1 ist, 85 Jahre alt.
Er handelte mit Waren aller Art. Am liebsten mit Autos. Im Nachkriegs-London agiert er in der Warren-Street als Gebrauchtwagen-Händler. Seine Geschäfte erledigte er im Gehen. «Bernie ging an einem Ende des Viertels hinein, kaufte um 15 Pfund einen alten Kübel, den er am Ende der Straße für 30 Pfund wieder verkaufte» erinnerte sich ein alter Freund. Man nannte Bernie liebevoll den «kleinen Zwerg». Im Nachkriegs-London wurde Bernie reich, er kaufte verwaiste Grundstücke und verfallene Häuser. Die Welt der Warren-Street roch nach Benzin, Rost und arme Leute, so dass er sehr bald im Londoner Crockfords Club verkehrte, wo feine Lords dem Baccarat-Glücksspiel frönten. Bernie hielt die Bank. Geld war ein Stoff, den er auf wunderbare Art vermehren konnte.
Bis heute.
1955 hatte er sich den britischen Connought Formel 1-Rennstall gekauft. Beim Monaco-Grand Prix schaffte er die Qualifikation nicht. Daraufhin ließ er den bekannten Rennfahrer Les Leston mit seinem Sturzhelm fahren und der konnte sich qualifizieren. Aber der Schwindel flog auf – Bernie hat mir vor ein paar Jahren diese Geschichte bestätigt.
Bernie hat alle überlebt. Es gehört zur Tragik des heute 85 jährigen, dass Rennfahrer, die ihm besonders nahe standen, den Rennfahrertod starben wie Stuart-Lewis Evans, Archie-Scott Brown, Jochen Rindt und Elio De Angelis oder Carlos Pace der 1977 mit dem Flugzeug abstürzte.
Bernie gründete die Formula One Constructors Association FOCA, die zur tragenden
Säule der Formel 1 wurde. Piloten kamen und gingen, verunglückten tödlich, Bernie war immer noch da. Als er seinen größten Widersacher, FIA und FISA-Präsident Jean Marie Balestre in einem Machtkampf nicht besiegen konnte, verbündete er sich mit dem streitbaren Franzposen. Eines Tages war Bernie stark genug, um dem alternden Balestre samt seinem Herzschrittmacher zum Abschuss freizugeben. Max Mosley entthronte Balestre.
Sein Leben ist Managen. Aus allen Disputen und Kriegen, die seit Jahrzehnten in der Formel 1 zur Tagesordnung gehören, ging er als Sieger hervor. Selbst Streik-Drohungen seiner Piloten konnte er entschärfen. Sein Verhandlungs-Geschick ist genial. Auf seinem Schreibtisch liegt kein Blatt Papier. Er hat alle Zahlen im Kopf. Sein Gedächtnis ist phänomenal. Kein Veranstalter ist ihm gewachsen. Er hat die Formel 1 zu einer Goldgrube gemacht aus der alle reich wurden und er selbst am reichsten.
Er lässt sich nicht in die Karten schauen. Er ist das Gegenteil von einer Holographie: keine Transparenz, schwer auszuloten in allen Dimensionen.
Heute bedauert er, dass es keine Diktatur mehr in der Formel 1 gibt. Das waren seine besten Jahre. Heute muss er die Vorgaben für CVC, dem Rechteinhaber der Formel 1, erfüllen und in den vielen Gremien herrscht keine Einigkeit. Bernie spürt viel Gegenwind von den kleinen Teams, die ihm eine unfaire Geldverteilung vorwerfen, die sie in den Ruin treibt.
Bernie war immer für den «Grand Prix Driver-Club» da: 1981 wurde er Ehrenmitglied, beim Sponsorvertrag mit UBS, den Maria Teresa 2011 unterzeichnete, hat er die Fäden gezogen.
Kontraversen gehören zum Leben des dreimal verheirateten Bernie. Einmal schien sein Ablaufdatum besiegelt. Das war die Anklage wegen Bestechung und Anstiftung zur Untreue vor dem Landgericht München. Doch das Verfahren wurde gegen Zahlung einer Geldauflage von 100 Millionen US-Dollar eingestellt…
Oft genug hat er Teams mit einigen Millionen gerettet. Er hat, so wissen Leute, die ihm näher kennen, sogar eine sehr menschliche Seite. Andererseits ist er hart wie ein Diamant und kennt keine Freunde.
.Als BMW seinerzeit Bernies Brabham-Rennstall pro Jahr Turbomotoren für 20 Millionen Mark schenkte, und man einmal eine zusätzliche Boxenkarte forderte, winkte Bernie ab. Worauf die BMW-Mannen den zusätzlich benötigten Mechaniker in einem Kofferraum ins Fahrerlager schmuggeln mussten…
Happy Birthday Bernie !
Helmut Zwickl
Below is a brief synopsis in English..
In post war London Bernie was working in Warren Street, London, as a used car dealer and he did his selling as he walked along. “Bernie would go into one street and buy an old bucket for £15 and by the time he reached the end of the street he would have sold it for £30.” remembered an old friend.
He also bought derelict land and dilapidated houses……money was a substance he could multiply miraculously right up until today.
In 1955 he bought the British Connaught Formula 1 racing team and when, at the Monaco Grand Prix, he failed to qualify he let his other driver, Les Leston, borrow his helmet and qualified the car. But the ruse was discovered – Bernie confirmed this story to me a few years ago.
It is part of the tragedy during his 85 years that some drivers who were particularly close to him died, like Stuart Lewis Evans, Archie Scott Brown, Jochen Rindt, Elio de Angelis and Carlos Pace all died – Pace in an aircraft accident.
He created the Formula 1 Constructors Association (FOCA) which was the cornerstone of Formula 1 and his life has been managing grand prix racing and settling disputes.
His negotiating skill is awesome. On his desk is not asingle piece of paper. He has all the numbers in his head and his memory is phenomenal.
Today, he regrets that there is no dictatorship in F1.
Happy Birthday Bernie!